В идеале это выглядит так. В мешке "с инструментами" находится нечто, напоминающее обыкновенный песок. Если кому-либо понадобилась отвертка, ключ на 9, дрель, молоток или линейка, он закладывает в мешок миниатюрную копию инструмента, после чего встряхивает его и достает оттуда все, что нужно. По окончании работы инструмент кладется на место, мешок снова встряхивается – теперь там просто куча песка, готового к следующим трансформациям.

Это, конечно, идеал, который пока недостижим. Но прототип уже есть. Он разработан в Массачусетском технологическом институте. И хотя сама идея носит гордое название "самоскульптурирующийся песок", это пока скорее не песок, а галька. Модули-роботы, которые должны исполнять роль песчинок, представляют собой кубики с ребром в 1 см. Но работают они именно по тому принципу, который описан выше.

Каждая грань такого кубика представляет собой электропостоянный магнит – он включается и выключается электрическим импульсом, но в дальнейшем внешней энергии уже не требует. Сам кубик имеет внутри микропроцессор с двумя килобайтами оперативной памяти, который решает, какие грани следует включить и что "сообщить" "соседям".

Алгоритм работы "самоскульптурирующегося" песка основан на субстрактивном методе - лучше убирать лишние модули, чем добавлять новые. Миниатюрная копия инструмента "облекается" кубиками со всех сторон. Кубик, первым обнаруживший свободное место на поверхности копии, примагничивается к ней и сигнализирует о том, что место занято, так что остальные начинают искать другие свободные места. Так, слой за слоем, умные "песчинки" увеличивают размер предмета, в точности повторяя его форму.

Исследователи - а это студенты и аспиранты Массачусетского технологического университета, не готовы останавливаться на "кубиках". Их цель – песок, поэтому он6и стремятся как можно миниатюризировать роботов. Тем не менее, они прекрасно понимают, насколько амбициозна и труднодостижима эта их цель. Кайл Гилпин, один из участников проекта, признает, что конечной цели его группа добьется нескоро.

"Это не то, чего можно добиться за два или даже за пять лет, - говорит он. – Это трудно. Но через десять лет такой продукт вполне может появиться на рынке и составить конкуренцию традиционным продуктам. Нам остается только удивляться тому, как быстро все развивается."